Geloof het of niet, er was een tijd dat Olympische atleten het risico liepen gediskwalificeerd te worden voor het drinken van te veel koffie . Ja, cafeïne – diezelfde vertrouwde oppepper in je ochtendkoffie – werd ooit door sportautoriteiten beschouwd als een prestatieverhogend middel.
Gedurende 20 jaar (1984-2004) kon een hoog cafeïnegehalte in het lichaam tijdens een wedstrijd een dopingovertreding opleveren. Hoe kwam een veelvoorkomend bestanddeel van koffie op de lijst met verboden middelen terecht, en waarom werd het er uiteindelijk weer afgehaald? Schenk jezelf een kop koffie in en ga er even lekker voor zitten terwijl we duiken in de fascinerende geschiedenis (en wetenschap) van de opkomst en ondergang van cafeïne in de wereld van de Olympische doping.
Het cafeïneverbod tijdens de Olympische Spelen: een korte geschiedenis
Om deze saga te begrijpen, moeten we eerst even terugblikken op de geschiedenis van cafeïne in de dopingregelgeving voor de sport. Het Internationaal Olympisch Comité (IOC) plaatste cafeïne in 1984 voor het eerst op de lijst van verboden stoffen, omdat het werd aangemerkt als een stimulerend middel dat atleten een voordeel zou kunnen geven. In 1985 definieerde het IOC een dopingovertreding voor cafeïne als een urineconcentratie van meer dan 12 microgram per milliliter (µg/mL). In de praktijk betekende dat dat als een atleet in één keer zo'n 8 koppen koffie dronk en binnen een paar uur getest werd, hij of zij voor de test kon zakken. Destijds waren de functionarissen van mening dat deze drempel alleen opzettelijk gebruik van hoge doses cafeïne zou detecteren, en niet de gemiddelde espresso vóór een wedstrijd.
Spoedig daarna, in 1999, nam het nieuw opgerichte Wereldantidopingagentschap (WADA) de antidopingregels over. WADA bleef cafeïne als een gecontroleerde stof beschouwen in wedstrijden en hanteerde dezelfde drempelwaarde van 12 µg/ml ook in de vroege jaren 2000. Atleten moesten voorzichtig zijn – te veel energiedrankjes of cafeïnepillen konden ervoor zorgen dat ze de limiet overschreden. Dit tijdperk van de "cafeïnelimiet" duurde tot 2004 , toen WADA en het IOC cafeïne eindelijk van de lijst met verboden middelen schrapten. Sindsdien is cafeïne officieel toegestaan in de Olympische sporten, maar zoals we zullen zien, eindigt het verhaal daar niet.
Waarom werd cafeïne ooit verboden?
Wat was de aanleiding voor de autoriteiten om een stof die in frisdrank en koffie voorkomt, te verbieden? Het antwoord ligt in de effecten van cafeïne. Cafeïne is een stimulerend middel dat in bepaalde situaties de sportprestaties zeker kan verbeteren – het verhoogt de alertheid, vermindert vermoeidheid en kan het uithoudingsvermogen verbeteren door de ervaren inspanning te beïnvloeden. In de jaren zeventig en tachtig, toen de sportwetenschap de prestatiebevorderende effecten van cafeïne ontdekte, maakten dopingautoriteiten zich zorgen dat atleten absurde hoeveelheden cafeïne zouden consumeren of cafeïnepillen zouden slikken om een oneerlijk voordeel te behalen . Volgens hen kon alles wat de prestaties duidelijk verbetert en niet van nature door het lichaam wordt aangemaakt, onder de noemer "doping" vallen.
Een andere zorg betrof het gezondheidsaspect . Hoewel een dagelijkse latte onschadelijk is, kunnen extreem hoge doses cafeïne nervositeit, hartkloppingen of erger veroorzaken.
De eerste antidopingcriteria richtten zich op stoffen die: (1) de prestaties verbeteren, (2) een gezondheidsrisico vormen, of (3) de ‘geest van de sport’ schenden. Destijds betoogden officials dat cafeïne – in ieder geval in grote doses – aan deze criteria voldeed: het kon je sneller maken, het kon de gezondheid van atleten in gevaar brengen bij misbruik, en het gebruik van stimulerende middelen uit de drogist om te winnen voelde wellicht in strijd met de geest van fair play.
Vanuit wetenschappelijk oogpunt toonden studies aan (en tonen ze nog steeds aan) dat cafeïne meetbare prestatieverbeteringen oplevert. Duursporters zagen bijvoorbeeld een verbetering van enkele procentpunten in hun prestaties na het innemen van cafeïne. Dergelijke gegevens maakten het voor toezichthouders moeilijk om cafeïne zomaar te negeren. Het compromis was om een drempelwaarde vast te stellen : matig gebruik was prima, maar als het cafeïnegehalte in de urine van een atleet hoger was dan 12 µg/ml, suggereerde dit opzettelijke "doping" met cafeïne in plaats van routinematig gebruik. Deze drempelwaarde was zo hoog mogelijk ingesteld, zodat een normaal dieet geen positief effect zou hebben. Het kwam ongeveer overeen met het drinken van 6-8 sterke koppen koffie in korte tijd, veel meer dan een typisch ritueel vóór een wedstrijd. .
Wanneer een kop koffie een medaille kostte: Opmerkelijke cafeïnegevallen
Ondanks de hoge limiet raakten een aantal atleten toch verstrikt in de valkuilen van cafeïne, soms met carrièrebepalende gevolgen. Hier zijn enkele van de meest opmerkelijke (en verrassende) dopingschandalen met betrekking tot cafeïne die de sportwereld opschudden:
• Bakhvaavaa Buidaa (1972) – Een van de eerste Olympische dopingschandalen vond plaats tijdens de Spelen van München in 1972, toen de Mongoolse judoka Bakhvaavaa Buidaa zijn zilveren medaille werd afgenomen nadat hij positief testte op doping. Veel bronnen beweren dat de oorzaak een te hoog cafeïnegehalte (boven 12 µg/ml) in zijn monster was. – in wezen te veel koffie. Officiële documenten wezen later zelfs op de aanwezigheid van een anabole steroïde (Dianabol) in zijn systeem. Maar cafeïne werd destijds alom gerapporteerd, waardoor Buidaa's zaak de beruchte "koffiediskwalificatie" in de Olympische geschiedenis werd. Stel je voor dat je een Olympische medaille verliest door iets in cola of thee!
• Alex Watson (1988) – De Australische moderne vijfkampatleet Alex Watson werd bekend als de " koffie-olympiër " vanwege zijn beproeving tijdens de Olympische Spelen van 1988 in Seoul. Nadat hij tijdens de wedstrijd grote hoeveelheden koffie en cola had gedronken om alert te blijven, bleek zijn bloed een cafeïnegehalte van ongeveer 14,5 µg/ml te hebben, ruim boven de limiet. Watson werd ter plekke gediskwalificeerd en miste daardoor zijn onderdeel, maar hij protesteerde fel en beweerde dat hij slechts wat had gedronken en niet had geprobeerd vals te spelen. In een dramatische wending wist hij na de Spelen in hoger beroep zijn naam te zuiveren door te betogen dat de dopingtest oneerlijk was, en mocht hij in 1992 weer deelnemen. Toch leidde zijn zaak uit 1988 tot een publiek debat in Australië over de vraag of een paar extra kopjes koffie de droom van een Olympiër wel echt zouden moeten verpesten. .
• Steve Hegg (1988) – In hetzelfde jaar werd de Amerikaanse wielrenner Steve Hegg – olympisch gouden medaillewinnaar van 1984 – uit het Amerikaanse olympische team gezet tijdens selectiewedstrijden vanwege een te hoge cafeïne-inname. Hegg gaf toe dat hij de gewoonte had om voor wedstrijden meerdere grote koppen koffie met cola te drinken. Tijdens de kwalificatiewedstrijden van 1988 in het hete weer van Houston dronk hij "vier tot vijf koppen koffie bij het ontbijt" en talloze cafeïnehoudende frisdranken tijdens een lange regenonderbreking. Het resultaat? Een onvoldoende en een enkeltje uit de competitie. "Gediskwalificeerd worden voor cafeïne is alsof de maximumsnelheid 55 is en iedereen 75 rijdt, maar ik word aangehouden," klaagde Hegg, die opmerkte hoe gebruikelijk cafeïnegebruik onder atleten is. Zijn geval benadrukte hoe uitdroging en individuele stofwisseling de cafeïnespiegel op onvoorspelbare wijze kunnen verhogen. Hij vond het jammer dat hij betrapt was op een test die geen rekening hield met die factoren. Maar goed, de regels waren de regels, en Heggs Olympische dromen vervlogen door een overdosis koffie en cola.
• Daniel Komen (1997) – Zelfs de grootste atleten waren niet immuun. De Keniaanse hardloper Daniel Komen, beroemd om zijn nog steeds geldende wereldrecord op de twee mijl, testte in 1997 tweemaal positief op een te hoge cafeïne-inname. Komen verloor geen medailles, maar deze positieve punten wekten wel verbazing. Hij ontliep een schorsing door een genetische eigenaardigheid als excuus te gebruiken: hij beweerde een trage cafeïnemetaboliseerder te zijn, wat betekende dat cafeïne langer in zijn lichaam bleef. In wezen zou dezelfde hoeveelheid koffie zijn waarden hoger maken dan die van iemand anders. Of het nu genetisch bepaald was of gewoon te veel kopjes chai, Komens bijna-ongeluk liet zien hoe de gangbare drempelwaarde atleten ongelijkmatig kan treffen.
• Inger Miller (1999) – De Amerikaanse sprintster Inger Miller (wereldkampioen op de 200 meter in 1999) kreeg een onaangename verrassing tijdens de Wereldkampioenschappen indooratletiek van 1999. Ze won een bronzen medaille op de 60 meter, maar die werd haar afgenomen nadat een dopingcontrole had uitgewezen dat haar cafeïnegehalte boven de limiet lag. De zaak van Miller haalde de krantenkoppen – een bekende atleet die een prijs verloor vanwege iets dat in frisdrank was gevonden, leek veel fans bizar. Het was een wake-upcall dat de cafeïneregel atleten eind jaren '90 nog steeds verraste.
• Letitia Vriesde (2003) – De zaak van Letitia Vriesde uit Suriname was wellicht de druppel die de emmer deed overlopen voor het cafeïneverbod. In 2003 won Vriesde goud op de 800 meter voor vrouwen tijdens de Pan-Amerikaanse Spelen, een enorme prestatie voor haar. Helaas werd ze later gediskwalificeerd en verloor ze haar gouden medaille vanwege een positieve cafeïnetest. Dat een continentale titel werd afgenomen vanwege koffieconsumptie werd door velen als te hard ervaren. Dit incident, dat slechts enkele maanden voor de grote herziening van de WADA-lijst in 2004 plaatsvond, onderstreepte hoe cafeïne een unieke vorm van 'doping' was – een vorm die niet netjes paste binnen ons gangbare beeld van valsspelen.
Elk van deze verhalen wakkerde het publieke debat aan over de vraag of cafeïne wel echt thuishoorde in hetzelfde rijtje van verdovende middelen als steroïden en amfetaminen. Atleten en experts begonnen zich af te vragen: Moet een atleet echt als dopinggebruiker worden bestempeld vanwege zijn Starbucks-gewoonte ? Begin jaren 2000 begon de consensus te verschuiven.
Van zwarte lijst naar terug naar normaal: waarom cafeïne groen licht kreeg.
Aan het begin van het nieuwe millennium herziet WADA periodiek de lijst met verboden stoffen aan de hand van nieuwe wetenschappelijke inzichten en ethische richtlijnen. In 2004 werd cafeïne officieel van de lijst verwijderd (samen met enkele andere veelgebruikte stimulerende middelen zoals pseudoefedrine). Wat is er veranderd? Kort gezegd realiseerden de toezichthouders zich dat cafeïne niet langer voldeed aan hun strenge criteria voor een verbod. Volgens een woordvoerder van WADA destijds voldeed cafeïne niet aan minstens twee van de drie criteria (prestatieverhoging, gezondheidsrisico, sportieve instelling) die nodig waren om een verbod te rechtvaardigen. .
Ten eerste, hoewel cafeïne de prestaties wel degelijk verbetert , werd dit effect als relatief mild en beheersbaar beschouwd. Atleten kunnen een kleine boost krijgen (vaak wordt er gesproken van een verbetering van het uithoudingsvermogen met 1,5-5%). Maar het is geen steroïde-achtige gamechanger die de wedstrijdresultaten voor de meeste mensen radicaal verandert. Ten tweede werden de gezondheidsrisico's van cafeïne in redelijke doses als laag ingeschat – zeker in vergelijking met echte dopingmiddelen. Ja, het drinken van extreem grote hoeveelheden is slecht voor je (probeer alsjeblieft niet thuis 8 espresso's in een uur te drinken ), maar de drempel voor doping werd zo hoog gelegd dat maar weinigen onbedoeld een werkelijk gevaarlijke hoeveelheid consumeerden. Ten slotte hield het argument van de "sportieve geest" geen stand toen we de alomtegenwoordigheid van cafeïne in ogenschouw namen. Koffie drinken is wereldwijd een normale dagelijkse bezigheid; atleten verbieden om van een simpel plezier (of van een effectief maar veelgebruikt supplement) te genieten, voelde niet aan als een alternatief was om het stiekem te drinken of cafeïnepillen te slikken.
Een andere praktische reden lag ten grondslag aan de verandering: het was bijna onmogelijk om "sociaal" gebruik te onderscheiden van "dopinggebruik" . Cafeïne zit in talloze voedingsmiddelen, dranken en zelfs medicijnen. Mensen verwerken het met verschillende snelheden. Een strategie van veel koffie voor een wedstrijd kon bij de ene atleet dezelfde cafeïneconcentratie in de urine opleveren als bij een andere atleet na het drinken van een kop koffie in de ochtend, vanwege genetische verschillen. WADA erkende dat het controleren van cafeïnegebruik een verloren strijd was geworden – het riskeerde atleten onterecht te straffen voor normaal gedrag. Zoals een rapport opmerkte, waren prestatieverhogende doses "vrijwel niet te onderscheiden van normale consumptie" , waardoor handhaving een lastig probleem vormde. .
In januari 2004 werd cafeïne dus van de lijst met verboden middelen geschrapt . Atleten waren opgelucht; ze hoefden zich geen zorgen meer te maken dat een frisdrankje van gisteren of een thee van vandaag hen een kampioenschap zou kunnen kosten. WADA vergat het echter niet helemaal.
Cafeïne in de sport van vandaag: gecontroleerd, maar niet verboden.
Als je je afvraagt of een Olympische kandidaat nu zonder zorgen een dubbele espresso kan drinken, is het antwoord grotendeels ja. Sinds 2004 is cafeïne legaal voor alle atleten en ze worden niet gediskwalificeerd voor een positieve cafeïnetest. Maar cafeïne is niet volledig aan de radar van de antidopingautoriteiten ontsnapt. Het staat al jaren op het monitoringprogramma van WADA, wat betekent dat officials de gebruikstrends in de gaten houden. Sterker nog, cafeïne werd in 2017/2018 opnieuw aan de lijst met aandachtspunten toegevoegd voor nader onderzoek. De wetenschappers van WADA onderzoeken periodiek of atleten cafeïne op extreme wijze misbruiken, wat ingrijpen zou kunnen rechtvaardigen. Tot nu toe lijken ze ervan overtuigd dat de meeste atleten cafeïne op een verantwoorde manier en binnen de normale hoeveelheden gebruiken.
En hoe zit het met die oude testdrempels? Hoewel niemand je nu nog zal verbieden, adviseren sportorganisaties nog steeds matiging. De NCAA (de Amerikaanse universiteitsatletiekbond) hanteert bijvoorbeeld nog steeds een toegestane cafeïnelimiet van 15 µg/ml – iets hoger dan de oude Olympische norm – voor haar deelnemers. Dat is vooral bedoeld om studentatleten ervan te weerhouden tientallen NoDoz-pillen te slikken. Maar dat niveau bereiken is moeilijk; naar schatting zou je het equivalent van ongeveer 800 mg cafeïne moeten innemen (ongeveer 8+ koppen koffie in een paar uur) om zo'n effect te bereiken. De meeste atleten komen daar lang niet bij in de buurt; typische effectieve doses voor prestatieverbetering liggen tussen de 3 en 6 mg per kilogram lichaamsgewicht, ruim onder het risiconiveau.
Tegenwoordig wordt cafeïne algemeen geaccepteerd als een veilige prestatieverbeteraar . Topatleten in de hardloop-, wieler- en zwemsport hebben hun koffieroutine vaak tot in de puntjes afgestemd als onderdeel van hun wedstrijdvoorbereiding – en dat zonder bang te hoeven zijn voor een dopingtest . Sportwetenschappers blijven de effecten van cafeïne onderzoeken en de richtlijnen voor optimaal gebruik verfijnen. De ironie is treffend: wat ooit een verboden 'middel' was, wordt nu verkocht in sportspecifieke gels, kauwtabletten en drankjes. Atleten moeten nog steeds verstandig omgaan met hun cafeïnegebruik – te veel cafeïne kan nervositeit veroorzaken of de prestaties belemmeren – maar dat is een kwestie van individuele strategie, niet van antidopingregels.
Van schurk tot waakzame held: lessen uit de cafeïnesaga
De opkomst en ondergang van cafeïne op de dopinglijst is een uniek hoofdstuk in de sportgeschiedenis. Het laat zien hoe ons begrip van 'doping' evolueert met de wetenschap en de waarden van de maatschappij. Cafeïne werd verboden omdat het technisch gezien voldeed aan de criteria voor prestatieverhoging – en sportautoriteiten wilden alles op alles zetten in de strijd voor eerlijkheid en de gezondheid van atleten. Het werd van de lijst gehaald toen de realiteit uitwees dat het reguleren van een basisonderdeel van het menselijk dieet onpraktisch en wellicht zelfs onnodig was. Uiteindelijk konden koffie en sport zich weer verenigen in goede harmonie.
Dus de volgende keer dat je geniet van je cappuccino vóór je training, bedenk dan: nog niet zo lang geleden had dat kopje koffie een Olympische atleet in de problemen kunnen brengen (of moeten we zeggen: in hete koffie). Het tijdperk van het cafeïneverbod leverde ons een aantal ongelooflijke waargebeurde verhalen op over medailles die verloren gingen door mokka en titels die ten gronde gingen door thee. Het leerde antidopingfunctionarissen ook het een en ander over het kiezen van hun gevechten. Cafeïne is er om te blijven – in onze mokken en op het sportveld – en dat is een overwinning voor zowel het gezond verstand als de smaakpapillen van atleten .
Proost daarop! ☕️
Bronnen: Het Wereldantidopingagentschap en de archieven van het IOC over verboden stoffen. WADA-communicatie over de wijzigingen in de verboden lijst van 2004 ; nieuwsberichten over opvallende gevallen van cafeïnedoping (Los Angeles Times, Associated Press) ; en analyses van de prestatiebevorderende effecten van cafeïne in de sportwetenschap Alle gegevens en citaten zijn afkomstig uit betrouwbare publicaties en officiële verklaringen, zoals in het artikel wordt vermeld.